(Raphaël Couturier, photo: Dianne Galus)

par Pierre Shanks

Les athlètes juniors du CNEPH en avaient encore dans le réservoir, malgré une saison éreintante, et ils l’ont prouvé de façon spectaculaire, samedi, aux Championnat nationaux à Whistler.

Tout d’abord chez les garçons, on connaît le potentiel de Raphaël Couturier, mais la fin de la longue saison lui est rentrée dans le corps et on n’attendait vraiment rien de plus qu’une performance honnête dans le 30 km en cette dernière journée des nationaux.

Eh bien, il ne faut jamais sous-estimer les capacités d’un champion, et à 20 ans, Raphaël a montré que c’est dans cette catégorie qu’il compte figurer en enlevant l’épreuve de façon décisive.

Il a terminé en 1 h 18 min 15,4, plus de 8 sec devant l’Albertain Matthew Vrielink. Sebastien Dandurand, de Canmnore, a pris le 3e rang à 18 s de la tête.

«Je suis super content! a dit Raphaël. Il n’y a pas meilleur moyen de terminer la saison! J’étais en contrôle tout le long et j’ai attaqué dans le dernier kilo.»

Ses coéquipiers de l’équipe nationale junior Alexis Turgeon et Simon Lapointe ont pris respectivement les 10e et 13e places.

Browne et Comeau imbattables

(Anne-Marie Comeau et Cendrine Browne mènent la charge. Photo: Gabrielle Lemire)

Chez les filles, la journée fut encore plus mémorable pour le CNEPH, car Cendrine Browne et Anne-Marie Comeau ont imposé leur loi dans le 20 km et ont raflé dans l’ordre les deux premières places. À noter que Frédérique Vézina, atteinte d’ un streptocoque, n’a pas pris le départ.

Les deux coéquipières ont uni leurs efforts et leur domination a été totale. Dès le premier tour, elles ont creusé un écart qu’une seule skieuse, l’Albertaine Julia Ransom, a réussi à contrer.

Au 2e tour, Ransom tenait bon, mais la 4e accusait déjà 48 sec de retard. Au 3e tour, même scénario avec la 4e à 1 min 17.

Au dernier tour, Ransom n’en pouvait plus, seule contre deux marteaux qui cognaient sans relâche, et elle a décroché sans pouvoir boucher le trou. Une très belle 3e place pour elle, cependant, dans les circonstances.

«Oui très bonne course aujourd’hui! a dit Cendrine. Ça faisait longtemps que je ne m’étais pas bien sentie durant une course! Je me sentais en forme et je voulais tout donner et puisque c’était ma dernière course de l’année, je voulais finir ça en beauté.

«Durant la course il faisait 17 degrés! Il faisait très chaud, mais les pistes n’étaient pas si molles et les conditions pas si difficiles. Anne-Marie et moi avons travaillé tout le long ensemble. Nous avons fait les 20 km au complet ensemble, en se relayant. Nous échangions également des paroles lors de la course. Je disais à Anne-Marie de passer quand j’étais fatiguée et elle faisait la même chose.

«Nous avons fait 15 km avec une fille d’une autre équipe, mais notre but c’était de la perdre. Nous avons réussi à la distancer au début du dernier tour lorsqu’il nous restait 5 km. Anne-Marie et moi sommes des grimpeuses, donc nous avons su la semer dans les côtes (et des côtes dans ce parcours, il y en avait à profusion, donc c’était parfait pour nous!)»

«Je suis très contente de ma semaine, a pour sa part commenté Anne-Marie. Le 20 km d’aujourdhui a été pour moi un travail continu du début à la fin. J’ai travaillé très fort dans des conditions de ski difficiles avec la chaleur. Merci et bravo à toute l’équipe de coachs et de farteurs!»

La victoire est significative pour Cendrine, qui complète avec celle-ci son cycle junior. Il faudra maintenant attendre de voir quels sont les plans de Ski de fond Canada, qui annoncera d’ici quelques semaines la composition de ses équipes nationales en vue de la saison 2013-2014. Mais on voit mal comment on pourrait ignorer la championne nationale junior de distance.

Quand à Anne-Marie Comeau, âgée d’à peine 16 ans, il n’y a pas suffisamment d’étoiles au firmament pour illuminer son potentiel.